Chile
Es el fruto de varias especies de la planta Capiscum, originario de América Central y America del Norte. Existen más de 2000 variedades distintas que se cultivan en numerosos lugares alrededor de mundo.
El termino con el que se lo conoce en muchos lugares, Pimiento, es de origen español, y fue puesto por los colonizadores, debido al sabor picante, que les recordaba el de la pimienta negra. Tras la colonización de América, su uso se extendió a todo el mundo, siendo un componente importante en la cocina Española y la Italiana, entre muchas otras.
Existen muchas especies en esta familia, de las cuales derivan las numerosas variedades. De estas, las principales son:
Capsicum annuum (de la que deriva la cayena, el chile de árbol, el jalapeño y el morrón), Capsicum baccatum (ají escabeche), Capsicum chinense (De la que derivan los chiles más picantes, como el habanero y el naga jolokia), Capsicum frutescens (De la que derivan la malagueta y el tabasco) y Capsicum pubescens (De la que derivan los locotos o rocotos).
El picor del fruto, es dado debido a la concentración en los mismos de Capsaicina y de otros compuestos similares a los que se denomina en conjunto como capsaicinoides.
Al consumirse los mismos, estos compuestos entran en contacto con los centros receptores del dolor en la boca y garganta, provocando una sensación de calor. Los receptores envían por tanto señales que el cerebro interpreta como que se está consumiendo algo caliente. Como resultado, se acelera el ritmo cardiaco, se produce sudoración y se liberan endorfinas.
Existen variedades como el Morrón, que carece de dichos compuestos capsaicinoides y por tanto del picor característico de otras variedades.
Además de consumirse frescos, cocidos, crudos y fritos; se los utiliza secos, molidos o en polvo en diversas preparaciones culinarias.
Sus hojas, que son amargas pero con menos picor que el fruto, son empleadas como brotes en la gastronomia filipina, donde se denominan dahon ng sili y se utilizan en la elaboración de una sopa de pollo llamada tinola. Ademas, en la cocina coreana, las hojas suelen usarse en la preparación de kimchi y en la japonesa es utilizada como brotes, donde también se cocinan al estilo tsukudani con el fin de conservarlas.