Naranja, crujiente, dulce. Una hortaliza que da gusto a estofados y guisos y sorprende en tartas y muffins.
De circunspecto nombre científico (Dacus Carota), esta raíz es una umbelífera cuyo origen se remonta 3000 años atrás. ¿El lugar de nacimiento? La zona mediterránea y el sudoeste de Asia. Presente en la dieta de griegos y romanos, luego los árabes la introdujeron en España, Holanda y el resto de Europa.
En la zanahoria oriental mandan las antocianinas, lo que les da un color que va del amarillo al morado intenso; nuestra conocida occidental (principal fuente vegetal de betacaroteno) parece ser un híbrido de antiguas especies amarillas, blancas y silvestres. Aunque la zanahoria tal cual se conoce en América latina –naranja y dulzona– se desarrolló en Holanda en el siglo XVII.
La zanahoria occidental se clasifica en varios frentes: color, origen, forma, grosor; pero la manera más eficaz de hacerlo es por su longitud. Así, aparecen las zanahorias de menos de 10 cm (Ladyfinger), las que van de 10 a 20 cm (Chantenay, Nantes) y las que miden entre 20 y 25 cm (Flakkee, la más común en Argentina, y Emperador).
Mitos y verdades. La leyenda es improbable, pero bella: dice que horticultores holandeses buscaron la mutación genética que le dio a la zanahoria su color anaranjado para agradecerle al rey Guillermo I (de la Casa Real Orange-Nassau) la independencia de España. Sí es cierto que es muy rica en vitamina A, azúcares y pectina. También es buena para la vista y aporta potasio y fósforo. Además, fortalece el sistema inmunológico y otorga carácter a uñas, piel y cabellos.
En Argentina se producen anualmente más de 220 mil toneladas, en una superficie de cultivo que oscila entre las 7.000 y las 10.000 hectáreas y se reparte entre las provincias de Mendoza, Santiago del Estero, Buenos Aires, Santa Fe y Córdoba. El consumo anual per capita es de 6 kilos, lo que la transforma en el sexto vegetal preferido por los argentinos.
La Familia
Las umbelíferas (la especie a la cual pertenece la zanahoria) deben su nombre a la forma de sombrilla de sus inflorescencias, que lucen todos los radios iguales partiendo directamente del extremo del eje principal. Algunos de sus parientes directos son el nabo, el apio,la chirivía, el hinojo y el perejil de raíz, salvo que de algunos de ellos –como el perejil y el hinojo– se consumen sus ramas y semillas, y no su raíz.
Dato curioso
En Pakistán es común el consumo de Kanji, una bebida fresca producida a partir del fermento láctico de la zanahoria morada, rallada y mezclada con agua, sal, semillas de mostaza trituradas y ají en polvo.
